Hoy la ciudad se vio envuelta en una nube de polvo arrastrada por los vientos, lo que volvió necesario tomar recaudos antes de salir. Ese polvo está formado por distintos tipos de partículas que quedan suspendidas en el aire, y una de las más mencionadas en estos episodios es la PM10. Entender qué es ayuda a dimensionar por qué estos eventos afectan la calidad del aire.

Las PM10 son pedacitos muy pequeños de materiales como polvo, ceniza, polen o hollín. Su nombre viene de su tamaño: son tan, pero tan chiquitas, que tienen un diámetro menor que una fracción diminuta de un milímetro. Son lo suficientemente pequeñas como para que no las veamos y para que entren fácilmente a nuestro sistema respiratorio.

Estas partículas pueden aparecer tanto por procesos naturales —como cuando el viento levanta tierra— como por actividades humanas, entre ellas la industria o el tránsito. Su tamaño es clave, porque cuanto más finas sean, más adentro pueden llegar en los pulmones. Dentro del grupo de PM10 existen partículas todavía más pequeñas, como las PM2.5 y las PM1, que alcanzan zonas más sensibles del sistema respiratorio.

Por eso se mide su presencia de manera constante. Detectar valores altos permite avisar a la comunidad y recomendar cuidados hasta que la calidad del aire vuelva a niveles seguros.

Efectos en la salud:

Por su mínimo tamaño, pueden ser inhaladas y penetrar en las vías respiratorias, representando un riesgo para la salud.

Pueden quedar retenidas en el aparato respiratorio, como las fosas nasales o los bronquios.

La exposición prolongada o repetitiva a las PM10 puede provocar efectos nocivos en el sistema respiratorio de la persona.

Estadísticas advierten que pueden superarse los 50 microgramos por metro cúbico durante 24 horas más de 35 veces por año civil.

En casos extremos, cuando la concentración de partículas alcanza niveles muy superiores a los 50 μg/m3 de aire, esta materia en suspensión puede provocar disminución de la función pulmonar, desencadenar una crisis asmática en las personas que padecen esta enfermedad o empeorar la situación clínica de los pacientes con problemas respiratorios o cardíacos, aumentando el número de urgencias e ingresos hospitalarios.

Origen:

Fuentes naturales: Polvo, polen, moho, humo de incendios forestales y sal marina.Fuentes humanas: Procesos industriales, generación de energía, construcción, quema de residuos, y emisiones de vehículos como escape, frenos y neumáticos.

Fuentes secundarias: Se forman en la atmósfera por reacciones químicas entre gases contaminantes como dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno.

Composición:

La composición de las partículas PM10 varía según su fuente, pero puede incluir una mezcla de:

Polvo y tierra

Hollín

Sales

Ácidos

Metales

Sulfatos, nitratos y amoníaco

Agua