En estas fechas festivas, se empieza a escuchar cada vez más a padres que deciden no contarle a los chicos la historia de Papá Noel o los Reyes. Lo hacen por distintos motivos, entre los cuales aparece la idea de no mentirle a los chicos, ya que esto podría tener consecuencia negativas en el vínculo entre adultos y niños.

Sin embargo, se han realizado algunos estudios al respecto, y los resultados no confirman esa hipótesis.  Un estudio publicado en 2024 en la revista Developmental Psychology analizó cómo los niños pasan de creer a dejar de creer en Papá Noel y qué impacto tiene ese proceso en lo emocional y en el vínculo con los adultos. La principal conclusión es la mayoría de los chicos no sufre consecuencias negativas duraderas ni deja de confiar en sus padres.

¿Cuándo empiezan las dudas?

Según el estudio, la edad promedio en la que los chicos comienzan a mostrarse escépticos ronda los 7 u 8 años, aunque hay diferencias individuales. Algunos dudan antes y otros sostienen la creencia más tiempo, sobre todo cuando el entorno familiar refuerza mucho la figura de Papá Noel.

Los investigadores señalan que descubrir la verdad más tarde o de manera abrupta puede estar asociado a emociones negativas más intensas, como tristeza o enojo, pero aclaran que esas emociones suelen ser breves.

Pensamiento mágico: una etapa normal

Desde la psicología del desarrollo, creer en Papá Noel no se considera un error ni un engaño. En la infancia temprana, aproximadamente entre los 3 y 7 años, el pensamiento mágico es parte normal del crecimiento. Los chicos pueden mezclar fantasía y realidad sin conflicto.

En ese sentido, Papá Noel funciona como un juego simbólico compartido, similar a los cuentos u otras figuras de la infancia, como el ratón Pérez. No es una afirmación que los chicos evalúan con la lógica adulta, sino una experiencia cultural y emocional.

¿Se rompe la confianza?

Uno de los mayores temores de los adultos es que los chicos se sientan engañados. Sin embargo, tanto este estudio como otras investigaciones previas no encuentran evidencia consistente de que creer en Papá Noel dañe la confianza en los padres.

La mayoría de los chicos reacciona con neutralidad o incluso con emociones positivas, como risa, alivio u orgullo por haber “descubierto la verdad”. Los adultos que recuerdan su infancia suelen coincidir en que, aunque pudo haber cierta decepción, no fue algo que marcara su relación familiar.

No es la fantasía, es el cómo

La psicología coincide en un punto clave: no es la creencia en Papá Noel lo que puede generar malestar, sino la manera en que los adultos acompañan el proceso.

Los especialistas advierten que puede ser problemático:

• Insistir en la creencia cuando el niño ya duda seriamente.
• Ridiculizar al niño cuando todavía cree.
• Usar a Papá Noel como amenaza (“si te portás mal, no viene”).

La recomendación es bajar gradualmente la intensidad del relato, permitir preguntas y dejar que el niño llegue a sus propias conclusiones, sin forzar ni sostener la ficción a cualquier costo.

¿Es mentir?

Desde un punto de vista estrictamente factual, Papá Noel no es real. Pero desde la psicología del desarrollo, no se considera una mentira dañina, sino una ficción cultural compartida, siempre que no se use para manipular conductas y se respete los procesos mentales del niño.

Incluso, algunos investigadores señalan posibles beneficios: el proceso de dejar de creer puede ayudar a los chicos a hacer preguntas, buscar evidencia y revisar creencias, habilidades fundamentales del pensamiento crítico.

Un personaje con historia

Papá Noel no surgió de la nada. Su origen se remonta a San Nicolás, un obispo del siglo IV conocido por ayudar en secreto a los más necesitados. Con el paso de los siglos, esa figura se mezcló con tradiciones europeas, mitos nórdicos como el dios Odín y personajes folklóricos del invierno.

La versión moderna comenzó a tomar forma en Europa y se consolidó en Estados Unidos a partir del siglo XIX, gracias a escritores e ilustradores como Washington Irving y Thomas Nast. La imagen del Santa Claus de traje rojo ya existía mucho antes de las campañas publicitarias del siglo XX: Coca-Cola no lo inventó, solo aprovechó una figura que ya era popular.

Una magia que continúa

El dato final que sorprende a los investigadores es que, pese a las dudas y a las emociones encontradas, la gran mayoría de las personas decide mantener la tradición con sus propios hijos. Incluso quienes recuerdan cierta decepción consideran que la experiencia valió la pena.

Como resume el estudio, los chicos disfrutan la magia mientras dura y, cuando llega el momento de dejar de creer, suelen hacerlo sin consecuencias profundas. Papá Noel, real o no, sigue siendo parte de una experiencia que muchos eligen cuidar y transmitir.