El 15 de noviembre de 1988, el primer transbordador espacial de la Unión Soviética, el Buran, despegó del cosmódromo de Baikonur en el actual Kazajstán.

Con sorprendentes similitudes de diseño con el transbordador espacial de los Estados Unidos, lo que hizo especular que los científicos soviéticos habían robado o copiado los planes estadounidenses, el Buran (que en ruso significa “ventisca”) se pensó como el futuro del programa espacial soviético.

En cambio, su primer vuelo resultó ser el último. Un año después, el Muro de Berlín cayó, seguido en años posteriores por la disolución de la URSS. El programa del transbordador espacial fue suspendido y luego, en 1993, cancelado por Boris Yeltsin, el primer presidente ruso post-soviético.

Hoy en día sobreviven tres versiones del Buran. Una, un modelo de prueba a escala real, se exhibe en el Museo del Cosmódromo de Baikonur. Las otras dos -incluyendo el transbordador que estaba programado para volar la segunda misión- se están pudriendo en un hangar abandonado en otra parte del extenso complejo de Baikonur.

A lo largo de los años, los carroñeros locales se han colado en el hangar para recoger metales y aparatos electrónicos valiosos. El sitio también ha sido blanco de aventureros internacionales que buscan echar un vistazo a la historia espacial soviética. Entre ellos se encuentra el fotógrafo francés Jonk, que logró colarse en el hangar en abril de 2018.

La ubicación de Baikonur en el medio de la vasta estepa kazaja presentó otro desafío. Para llegar allí, Jonk y tres amigos volaron a la cercana ciudad de Kyzylorda y tomaron un viaje de cuatro horas en autobús a la pequeña ciudad de Toretam. Desde allí, encontraron a un local dispuesto a dejarlos al lado de la autopista al anochecer, a unos 20 kilómetros de Baikonur. Usando un dispositivo GPS programado con las coordenadas del hangar, caminaron a través de la estepa rocosa durante siete horas, usando faros para ver el camino.

“De todos los sitios abandonados que he explorado, este fue de lejos el más impresionante”, dice.